Cuando la tienda del dólar cierra, las familias estadounidenses con prestaciones alimentarias pierden un salvavidas

Casi todos los días, Latrina Begley, de 37 años y residente en Nashville, o uno de sus seis hijos, compraban en el Family Dollar que hay al final de la calle, cerca de su casa, y utilizaban las ayudas federales para comprar Hot Pockets o pizza congelada, y productos básicos como la leche.

Pero Family Dollar cerró el local a principios de año, como parte de los cierres de casi 1.000 de sus 8.200 tiendas, una medida destinada a aumentar los beneficios. Los recortes del año pasado (link) a la mayor red de seguridad contra el hambre de EE.UU., el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) (link), antes llamado cupones de alimentos, tras el fin de la pandemia de COVID, afectaron a las ventas del minorista en los meses anteriores a los cierres.

Las compras realizadas con SNAP representan 11 de cada 100 dólares gastados en la cadena de gangas, según la empresa de investigación minorista HSA Consulting.

El cierre deja a Begley con sólo unas pocas tiendas de conveniencia dentro de una milla de la antigua Family Dollar, opciones caras que no puede permitirse. El Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) ha identificado su barrio, en una zona históricamente negra (link) de Nashville, como de bajos ingresos y con escaso acceso a alimentos sanos y asequibles, una zona antes llamada desierto alimentario.

"Es más difícil para nosotros y para mí", dice Begley, que trabaja en la agencia de vivienda de la ciudad. "Tengo que parar después del trabajo, o si no, no tenemos nada para la noche"

Begley dijo que depende de su madre para ayudar con el cuidado de los niños y llegar a fin de mes, y que, si no la tuviera, recurriría a las despensas de alimentos.

La mayoría de las casi 1.000 tiendas que Family Dollar está cerrando se encuentran en zonas donde tenía competencia de otros minoristas de alimentos de bajo coste como Walmart WMT, según un análisis de Reuters de los datos del localizador de minoristas para SNAP. La empresa matriz de Family Dollar, Dollar Tree DLTR, no está compartiendo las ubicaciones de las tiendas cerradas, pero Reuters fue capaz de encontrar y analizar 648 Family Dollars cerrados utilizando el localizador.

Quince de ellos se encuentran en barrios urbanos como el de Begley, con altos índices de pobreza y sólo tiendas de conveniencia y farmacias a menos de una milla en coche, una distancia muy utilizada para medir el acceso de los consumidores a los alimentos.

Los cierres se producen después de que los directivos de la empresa matriz del minorista relacionaran a finales del año pasado el descenso de las ventas con las reducciones de las prestaciones alimentarias, afirmando que "la desaceleración mes a mes" de las ventas en Family Dollar "coincidía con las reducciones progresivas de los pagos nacionales de las prestaciones alimentarias () "

Los cierres, tras un periodo sostenido de alta inflación, empeorarán el acceso a los comestibles en comunidades pobres como la de Begley, que dependen de las prestaciones alimentarias federales y de las tiendas dólar, según declararon a Reuters expertos en políticas, profesores, líderes comunitarios y proveedores sanitarios.

Los precios de los alimentos en las droguerías y tiendas de conveniencia suelen ser significativamente más altos que en las tiendas de dólar como Family Dollar, que ofrecen una mayor variedad de artículos de marca propia más baratos y tienen influencia sobre los proveedores debido a su escala.

La cadena ha promocionado que sus tiendas sirven a las personas de bajos ingresos para "rellenar" las compras de artículos de primera necesidad entre las visitas a los supercentros o supermercados. Pero los compradores que utilizan los beneficios de alimentos en las tiendas dólar dependen de ellos para las comidas y productos básicos de despensa más que los compradores que utilizan todas las formas de pago, la compra de cereales, leche, pan, sopa y cenas congeladas con más frecuencia en las visitas a las tiendas, según datos para el año terminado el 11 de agosto de la firma de investigación Circana compartida en exclusiva con Reuters.

Un portavoz de Dollar Tree DLTR, la empresa matriz de Family Dollar, dijo que el minorista se centra en "identificar oportunidades favorables para posicionar a Family Dollar para el éxito a largo plazo con la inversión continua en tiendas nuevas y existentes."

La empresa con sede en Chesapeake, Virginia, que registró un beneficio bruto de 4.600 millones de dólares en los seis meses que finalizaron el 3 de agosto, también está estudiando la posibilidad de vender o escindir Family Dollar (link), según ha declarado.

El portavoz añadió que los clientes pueden utilizar sus beneficios de alimentación en la aplicación de entrega Instacart CART para hacer pedidos a Family Dollar.

Sin embargo, comprar comestibles en Family Dollar a través de Instacart suele ser más caro que en las tiendas, y los clientes no pueden utilizar la ayuda alimentaria para pagar los gastos de entrega y servicio.

"En estos barrios, está eliminando un lugar donde la gente está comprando, donde han estado comprando más alimentos que nunca", dijo Sean Cash, economista y profesor de la Escuela Friedman de Ciencia y Política de Nutrición de la Universidad de Tufts. "Esto va a dificultar el acceso a los alimentos"

EL CIERRE DE TIENDAS LIMITA LAS OPCIONES ALIMENTARIAS

El umbral de la pobreza es de unos 30.000 dólares para una familia de cuatro miembros, y el USDA considera que una zona censal o un barrio tiene "bajos ingresos" si más del 20% de las personas ganan menos de esa cifra, dependiendo del tamaño de su hogar.

Con el cierre de Family Dollars, esos ingresos se reducen significativamente en tiendas como Walgreens WBA, 7-Eleven o las bodegas y gasolineras locales que permanecen abiertas.

Por ejemplo, un paquete de ocho perritos calientes de ternera Ball Park cuesta 4,95 dólares en Family Dollar, frente a los 5,99 dólares de Walgreens. En Nashville, en Salem Market, una tienda situada en una gasolinera Shell, una caja de 12 onzas de Honey Bunches of Oats costaba 5,99 dólares. En Family Dollar, el mismo artículo es de dólares 3.75, según el sitio web de Family Dollar.

La mayoría de los establecimientos de Family Dollar no ofrecen fruta ni verdura fresca, pero para las comunidades con poco más, los cierres limitan aún más las opciones de los residentes para comprar alimentos. Las tiendas también venden productos básicos para el hogar, como detergentes, jabones y artículos de tocador.

"Cuando cierran, agravan un problema ya existente", afirma C.J. Sentell, director general de Nashville Food Project, una organización sin ánimo de lucro que distribuye alimentos a los hambrientos de la ciudad. Según Sentell, en el norte de Nashville -donde hace poco cerraron dos Family Dollar- hay bodegas y tiendas de barrio, algunas de las cuales ni siquiera venden leche, pero muy pocas tiendas de comestibles. El cierre de las tiendas de dólar hace que el acceso a los comestibles sea aún peor, dijo.

"No es la mejor comida, pero no podemos dejar que lo perfecto sea enemigo de lo bueno", añadió Sentell.

Desde 2019, 61 municipios, incluidos Chicago y Tulsa, Oklahoma, han adoptado un enfoque menos positivo hacia las tiendas de dólar, aprobando leyes que limitan su expansión con el argumento de que socavan a los tenderos locales, según el Institute for Local Self-Reliance, una organización sin fines de lucro. Family Dollar no ha respondido a las preguntas sobre estas cuestiones.

Las tiendas Dollar -aunque en la actualidad todas venden productos por más de un dólar- figuran entre los minoristas de más rápido crecimiento en Estados Unidos. Dos empresas, Dollar Tree, que posee y opera Family Dollar, y su mayor competidor, Dollar General DG , operan cerca de 37.000 tiendas de dólar en Estados Unidos.

Los ejecutivos de la empresa matriz de Family Dollar dijeron en junio que no invirtió lo suficiente en muchas de las tiendas que está cerrando y que sería demasiado costoso arreglarlas.

Pero el minorista también sigue expandiéndose en algunas zonas, con la apertura de 69 nuevas tiendas y la reubicación de 19 en el semestre finalizado el 3 de agosto, según la información divulgada por la empresa.

En su análisis de los datos, Reuters descubrió que el minorista sólo había abierto una tienda en una zona de alta pobreza en la que sólo había farmacias y tiendas de conveniencia cerca. La tienda, en Norfolk (Virginia), es la reapertura de otra que había cerrado anteriormente, según la prensa local.

Tonya Young, de 53 años, de Nashville, compra en Family Dollar con frecuencia, en busca de aperitivos de marca que pueda dar de comer a sus tres nietos que viven con ella.

"Los precios son completamente más baratos que en Kroger KR, Walmart, Target TGT", dijo, añadiendo que ella recibió beneficios de alimentos hasta principios de este año y también calificó recientemente a través de uno de sus nietos.

Desde que cerró uno de los Family Dollars de North Nashville, acude con más frecuencia al centro de recursos de Healing Minds and Souls, una organización local sin ánimo de lucro. La directora ejecutiva de Healing Minds and Souls, Ella Clay, dijo que más personas están utilizando el centro, que tiene alimentos y artículos personales, después de los cierres de la cadena de gangas.

Stanley Chase, de 64 años, que vende ejemplares del periódico "The Contributor", antes dependía de uno de los Family Dollars que cerraron en North Nashville, ubicado a menos de media milla de su apartamento en un edificio administrado por la ciudad. Hacía cenas completas con las conservas, la carne, los huevos y la leche que compraba en la tienda.

Veterano en silla de ruedas, Chase no tiene coche y complementa sus ingresos con ayuda alimentaria. Dice que ahora se enfrenta a un viaje de una hora en autobús para ir a Kroger, y cuando no puede hacer ese viaje, se dirige a una tienda de conveniencia donde ha gastado 8 dólares en perritos calientes, más del doble del precio de los de Family Dollar.

Sus clientes le dan tentempiés como barras de granola Nutrigrain y Millville, que le sirven para aguantar hasta su próximo viaje al supermercado, dice.

LOS BENEFICIOS DE LA COMIDA ELEVARON LAS VENTAS

Family Dollar empezó a sentar las bases para aceptar prestaciones alimentarias hace unos 20 años, con la esperanza de aumentar las ventas. Las tiendas instalaron neveras y ampliaron su oferta de alimentos para poder acogerse al programa gubernamental.

La inversión dio sus frutos y, tras la recesión de 2008, las ventas de Family Dollar se dispararon.

Los compradores, llenos de dinero gracias a las asignaciones adicionales para prestaciones alimentarias, también acudieron en masa a Family Dollar durante la pandemia, abasteciéndose de alimentos y otros artículos discrecionales como juguetes y ropa.

El minorista anunció en marzo el cierre de unas 600 tiendas Family Dollar en los próximos seis meses, y otras 370 a medida que expiren los contratos de arrendamiento. Desde principios de febrero hasta principios de agosto, 657 Family Dollar cerraron, según los registros de valores.

En el barrio de Shepard, en Columbus (Ohio), Felicia Manns, una anciana que no quiso dar su edad, se enfrenta a una situación similar a la de Begley y Young desde que cerró el Family Dollar que estaba a pocos pasos de su casa. Manns no tiene coche y suele ir en silla de ruedas.

Dice que compra en la tienda "más cutre" de las inmediaciones por "desesperación" y que, si no, paga a sus familiares o les compra gasolina para que la lleven a Kroger. Dijo que la comunidad de Shepard se siente "ignorada" desde que cerraron la cadena y un restaurante de comida rápida Wendy's (link) cercano .

"Estamos realmente destrozados", dijo.